在距离艾瑟瑞斯学庭开学还有一段时间的某个清晨，两人离开了奈拉西斯湖畔，没有沿着熟悉的商路前往王冠领，也没有继续在热闹的小镇里打听学庭的消息，而是向西而行，坐着小船到了另一片岛屿，也就是黑冠密林的边缘。
与苍木森林不同，黑冠密林的树木更加高大，粗壮的树干直插云霄，层层叠叠的枝叶几乎遮蔽了所有阳光，只留下零散光斑落在潮湿的地面上。空气中弥漫着泥土、苔藓与腐叶混合后的气息，远处偶尔传来不知名野兽的低鸣，就连风吹过树梢的声音，也比外面的森林更加低沉。
但严格来说，卡鲁因已经算不上真正意义上的“隐世村落”。
至少当旅人与吟游诗人抵达时，村口那块木牌上还挂着几张由不同种族书写的告示：有人收购药材，有人贩卖蜂蜜，也有人正在寻找愿意帮忙护送货物前往王冠领的同行者。
“我还以为会更……神秘一点。”
旅人望着不远处升起的炊烟，有些意外地开口。
“那你对开放派兽人的刻板印象可能有点太深了。”
吟游诗人抱着琴，熟门熟路地朝村落里走去。
“他们只是住在森林里，又不是与世隔绝。事实上，很多卡鲁因的年轻人都会离开这里去外面读书、经商，甚至还有人在矮人的工坊里学过手艺。”
穿过木制栅栏后，眼前的景象比旅人想象中更加热闹。
长着狼耳的少年正踩在梯子上修补屋顶；猫科兽人老板娘熟练地翻动烤架上的肉串；两只尾巴蓬松的幼崽绕着广场疯跑，后面跟着满脸无奈的长辈。
这里保留着兽人的习性，却并不排斥外来的事物。
人类制作的陶器、矮人锻造的厨具、精灵编织的篮筐，都自然地融入了他们的生活之中。
空气中弥漫着木柴燃烧后的烟火气。
以及食物的香味。
“……我开始饿了。”
旅人诚实地说。
吟游诗人笑了一声。
“那说明我们来对地方了。”
最先被端上桌的，是卡鲁因最常见的炭烤蜜枝鸡。
整只处理好的山林鸡提前用野生香草、粗盐和蜂蜜腌制，再以果木炭火慢慢烘烤。鸡皮在火焰的炙烤下逐渐变得金黄酥脆，融化的油脂不断滴落在炭火上，发出滋滋轻响。
老板娘手起刀落，将鸡肉分切成块。
雪白的肉质仍带着热气，轻轻一撕便露出鲜嫩的纤维。蜂蜜的甜香并不浓烈，而是恰到好处地附着在表皮，与香草的气息融合在一起，让人忍不住想再拿一块。
旅人低头啃着鸡腿。
“这个比我想象中正常很多。”
“你原本想象中的兽人吃什么？”
“生肉？”
“那是野兽，不是兽人。”
第二道菜则是山莓烤肉串。
肥瘦相间的兽肉与洋葱、野菌交替串起，在炭火上烤得边缘微微焦脆，最后刷上一层以山莓熬制而成的酱汁。
果实天然的酸甜中和了肉类的油脂，入口时甚至会让人想起桑古以斯谷地那些莓果制品，却又多了几分属于篝火与森林的豪爽。
广场中央传来笑声。
几个刚结束狩猎的兽人围坐在一起，分食着刚出炉的烤串，尾巴不自觉地左右晃动。
“他们看起来心情很好。”
“因为今天收获不错。”
吟游诗人托着下巴。
“而且卡鲁因人本来就很喜欢热闹。”
没过多久，一大锅块茎炖肉也被抬了上来。
厚重的铁锅里翻滚着乳白色热气，森林兽肉与胡萝卜、南瓜、野生块茎被一同炖煮得软烂入味。与矮人的浓郁厚重不同，这里的调味更加清爽，能够尝出食材本身的鲜甜。
据说这是每个卡鲁因家庭都会制作的料理。
谁家的孩子今天带朋友回来，谁家的长辈外出归来，总会有人往锅里多添些食材。
一锅炖菜，足够喂饱整个家庭。
也足够招待突然到访的客人。
餐后的甜点是森林坚果饼与野果酸奶。
坚果被碾碎后混入面糊烘烤，外层酥脆，内部却带着柔软的韧性；酸奶则加入了新鲜采摘的浆果与蜂蜜，酸甜适中，正好冲淡了烤肉留下的余味。
最后，老板娘又端来一盘蜂蜜烤南瓜。
橙黄色的南瓜切成厚块，表面刷满蜂蜜，边缘被烤得微微焦糖化。入口时绵软香甜，甚至能尝出南瓜本身淡淡的栗子香气。
“这是送你们的。”
猫科兽人甩了甩尾巴。
“第一次来卡鲁因的客人，总得吃点甜的。”
夜幕渐渐降临。
广场中央的篝火被重新添上木柴，跳跃的火光映照着一张张不同种族、不同年龄的面孔。有人唱歌，有人讲述外面世界的新鲜见闻，也有人讨论明天该带些什么货物去邻近的城镇。
卡鲁因不像天空城那样精致，也不像龙族的集市那样耀眼；没有矮人驿站的沉稳厚重，也没有精灵餐桌上的优雅克制。
可这里有永远不会熄灭的火堆。
有随时愿意多添一副碗筷的炖锅。
也有即使初次见面，也会把最好吃的那块烤肉递给陌生人的热情。
如果说王冠领像是让人想起故乡的餐桌。
那么卡鲁因就更像是一场永远不会拒绝旅人的篝火晚宴。
